O ciclo hidrológico, ou ciclo da água, é o movimento
contínuo da água presente nos oceanos, continentes (superfície, solo e rocha) e
na atmosfera. Esse movimento é alimentado pela força da gravidade e pela
energia do Sol, que provocam a evaporação das águas dos oceanos e dos
continentes.
Na atmosfera, forma as nuvens que, quando carregadas,
provocam precipitações, na forma de chuva, granizo, orvalho e neve.
Nos continentes, a água precipitada pode seguir os
diferentes caminhos:
• Infiltra e percola (passagem lenta de um líquido através
de um meio) no solo ou nas rochas, podendo formar aquíferos, ressurgir na
superfície na forma de nascentes, fontes, pântanos, ou alimentar rios e lagos.
• Flui lentamente entre as partículas e espaços vazios dos
solos e das rochas, podendo ficar armazenada por um período muito variável,
formando os aquíferos.
• Escoa sobre a superfície, nos casos em que a precipitação
é maior do que a capacidade de absorção do solo.
• Evapora retornando à atmosfera. Em adição a essa evaporação
da água dos solos, rios e lagos, uma parte da água é absorvida pelas plantas.
Essas, por sua vez, libertam a água para a atmosfera através da transpiração. A
esse conjunto, evaporação mais transpiração, dá-se o nome de evapotranspiração.
• Congela formando as camadas de gelo nos cumes das montanhas.
Apesar das denominações água superficial, subterrânea e
atmosférica, é importante salientar que, na realidade, a água é uma só e está
sempre a mudar de condição. A água que precipita na forma de chuva, neve ou
granizo, já esteve no subsolo, em icebergs e passou pelos rios e oceanos. A
água está sempre em movimento e é graças a isto que ocorrem: a chuva, a neve,
os rios, lagos, oceanos, as nuvens e as águas subterrâneas.
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